Brytyjskie rafy koralowe

Gdy myślisz o rafach koralowych, twoje myśli zapewne kierują się ku Morzu Czerwonemu, australijskim wybrzeżom czy ciepłym, błękitnym wodom Indonezji. Ale czy wiedziałeś, że znajdują się one również w wodach wokół Wielkiej Brytanii? Oczywiście, nie są to kolorowe, tropikalne rafy, do których jesteśmy przyzwyczajeni, lecz istnieją także zimnowodne korale, które można znaleźć na pochyłym dnie morskim zachodniej Szkocji oraz na filarach platform wiertniczych na Morzu Północnym.

Ale co z takimi zagadnieniami jak zmiany klimatyczne, postęp technologiczny, ingerencja ludzka czy przyspieszona ewolucja? Czy moglibyśmy kiedyś zobaczyć te cieplejsze odpowiedniki korali wokół tej stosunkowo małej wyspy na półkuli północnej?

Obecnie korale są hodowane w laboratoriach na terenie Wielkiej Brytanii w ramach trwających badań, jak również na potrzeby handlu detalicznego. W laboratoriach te korale są poddawane eksperymentom mającym na celu uodpornienie ich na rosnące temperatury, by zapobiec coraz częściej występującym zdarzeniom wybielania korali. Ale co, jeśli by to odwrócić? A co jeśli korale byłyby wystawiane na chłodniejsze temperatury, aby uodpornić je na chłodniejsze środowiska?

Jedną z teorii, którą można wykorzystać do aklimatyzacji korali do chłodniejszej wody, jest „pamięć koralowa”. W 1994 roku, Barbara Brown, biolog morska z Uniwersytetu w Newcastle (Anglia), zauważyła, że tylko wschodnie strony koralowca SPS Coelastrea aspera wybielały się podczas wysokiej temperatury na jej terenie badawczym w Phuket w Tajlandii.

W badaniu opublikowanym kilka lat później w czasopiśmie „Nature”, hipoteza głosiła, że zachodnie strony koralowców były bardziej odporne, ponieważ wcześniej były wystawione na większe nasłonecznienie. Testowała tę teorię w warunkach laboratoryjnych, używając próbek koralowców, które były wystawiane na różne temperatury i harmonogramy oświetlenia.

W 2000 roku zespół wrócił na miejsce w Tajlandii i obrócił kilka koralowców tak, aby przypuszczalnie odporne na stres zachodnie strony były teraz zwrócone na wschód, i odwrotnie. Minęło prawie dziesięć lat, zanim rafa doświadczyła kolejnego poważnego zdarzenia wybielania, ale kiedy to nastąpiło, zespół odkrył, że teraz wschodnie strony koralowców radziły sobie lepiej niż wschodnie strony koralowców, które nie były obracane. Zespół uznał to za dowód na to, że korale rzeczywiście „zapamiętały” swoje wcześniejsze narażenie, mimo że zdarzyło się to dziesięć lat wcześniej. W grudniu 2014 roku zespół opublikował pracę pt. „Dekadowa 'pamięć’ środowiskowa rafy koralowej?”.

Istnieje wiele innowacyjnych metod, które naukowcy, biolodzy morscy, eksperci, a nawet amatorzy stosują, aby zapewnić przetrwanie i ochronę raf koralowych na całym świecie. Jedną z nich, niezwiązaną z temperaturą, jest autonomiczny podwodny robot zwany RangerBot, który zabija rozgwiazdy żywiące się koralami. Biorąc pod uwagę, że populacja tych rozgwiazd gwałtownie rośnie, zespół w Australii opracował robota, który będzie szukał i dostarczał śmiertelną dawkę tym rozgwiazdom, aby pomóc w przetrwaniu raf. Ludzie odegrali dużą rolę w doprowadzeniu do gwałtownego namnażania rozgwiazd poprzez nadmierną eksploatację ich naturalnych drapieżników oraz dostarczając obfite źródła pożywienia dla młodych osobników poprzez odpady pochodzące z rolnictwa. W połączeniu z naturalną zdolnością rozgwiazd do szybkiego rozmnażania i wzrostu, spowodowało to eksplozję ich populacji.

Dane NASA sugerują, że około 90% globalnego ocieplenia ma miejsce w oceanach i odnotowuje się wzrostowy trend w temperaturach wód morskich od początku prowadzenia pomiarów. Temperatury powierzchni wód morskich są rejestrowane od dziesięcioleci, a naukowcy uważnie obserwują trendy tych danych. W wodach otaczających Wielką Brytanię szacuje się, że średnie temperatury wzrosły o 0,8°C od 1870 roku, a trend ocieplenia był konsekwentny od lat 70. XX wieku. Obecne tendencje przewidują, że w oparciu o obecną trajektorię, globalna temperatura powierzchni morza może wzrosnąć o 1,5°C do 2050 roku i o 3,2°C do 2100 roku.

Podobne dane można znaleźć w wielu źródłach, które naturalnie różnią się od siebie, jednak mimo że każda instytucja posiada własne dane i hipotezy co do tego, jak sytuacja się rozwinie, wszystkie wykazują wspólny trend wzrostowy.

Termin „migracja biegunowa” został przypisany koralowcom, które faktycznie migrują do chłodniejszych wód, aby uniknąć ocieplających się wód konkretnych obszarów. Obserwujemy teraz, jak korale kolonizują bardziej umiarkowane wody.

Obecnie wody wokół Wielkiej Brytanii osiągają maksymalnie około 18°C w najcieplejszych miesiącach lipca i sierpnia. Wzrost tej maksymalnej temperatury oznaczałby również wzrost niższych temperatur, co stwarza możliwość, że stworzy to zakres niezbędny do istnienia tropikalnych koralowców. Będzie również interesujące obserwować, jak obecne zimnowodne korale dostosują się i ewoluują, aby radzić sobie z tymi temperaturami. Czy zobaczymy hybrydę zimnowodnych koralowców, które stają się odporne na cieplejsze wody, obok tropikalnych koralowców, które przystosowały się do chłodniejszych środowisk? To byłoby naprawdę unikalne na skalę światową.