In großer Tiefe unter der Oberfläche des Golfs von Mexiko befinden sich Kolonien nicht-photosynthetischer Korallen (NPS). Dieses Gebiet, beherrscht von Dunkelheit, erscheint auf den ersten Blick leer, offenbart jedoch bei genauerer Untersuchung eine Vielfalt des Lebens. Unter den NPS-Korallen können Krabben, Fische, Schlangensterne und Seeanemonen beobachtet werden, wobei einige Organismen anscheinend die Korallenstrukturen sowohl für Schutz als auch als Nahrungsquelle nutzen. Bisher wurde angenommen, dass dies ein Beispiel für eine einseitige Abhängigkeit ist, bei der die Meeresfauna von den Korallen profitiert, die keine Reaktion auf ihre Gefährten zeigen. Neuere Beobachtungen deuten jedoch darauf hin, dass die Korallen ebenfalls Vorteile aus ihrer Anwesenheit ziehen könnten.
Die Bohrkatastrophe der Deepwater Horizon bot Wissenschaftlern eine einzigartige Gelegenheit, die Beziehungen zwischen nicht-photosynthetischen Korallen und den in ihrer Nähe lebenden Organismen besser zu verstehen. Ölflecken aus dem Leck setzten sich im Laufe der Zeit auf dem Meeresboden ab. In den Monaten nach dem Auslaufen begannen Forscher des Konsortiums für die Auswirkungen von Öl- und Gaszufuhren in den Golf (ECOGIG), das Teil der Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) ist, den Zustand der NPS-Korallen mit ferngesteuerten Fahrzeugen (ROV) zu dokumentieren und hochauflösende Fotos der Korallenkolonien zu machen. Die Ergebnisse waren alarmierend – mehr als die Hälfte davon war von einer erstickenden, braunen Substanz bedeckt, die Spuren von Öl aus der Leckstelle enthielt. Darüber hinaus produzierten viele Korallen übermäßige Mengen an Schleim und verloren im Laufe der Zeit Gewebe zusammen mit Polypen, wodurch Teile ihres Skeletts freigelegt wurden – alles Anzeichen für Stress und Krankheit. Diese Krankheiten erhöhten die Wahrscheinlichkeit, dass die Korallen von Hydroiden bedeckt wurden, kleinen, anemonenähnlichen Tieren, die mit den Korallen um Raum und Nahrungsressourcen konkurrieren.
Nach mehr als vier Jahren der Überwachung des Zustands der NPS-Korallen bemerkten Wissenschaftler einen interessanten Trend. Der Schlangenstern der Art Asteroschema clavigerum wurde immer auf gesunden Teilen des Korallen Paramuricea biscaya gefunden, die am stärksten von der Leckage betroffen waren. Dies veranlasste die Forscher zu überlegen, ob die Schlangensterne einfach nur die kranken Teile des Korallen meiden oder aktiv die Korallen vor den schädlichen Auswirkungen des Öllecks schützen.
Die Forscher analysierten Fotos von Korallen, von denen einige Schlangensterne hatten, die sich um ihre Zweige gewickelt hatten, und andere nicht. Sie stellten fest, dass Korallen mit Schlangensternen gesünder waren als solche ohne. Die Zweige der Korallen, die näher an den Schlangensternen waren, befanden sich in einem besseren Zustand und hatten bei Beschädigungen eine größere Chance auf Genesung im Vergleich zu weiter entfernten Zweigen, die keinen Kontakt mit Schlangensternen hatten. Selbst Jahre nach dem Ölleck wurden Schlangensterne weiterhin mit ausgewählten Korallen beobachtet, was darauf hindeutet, dass ihre Beziehung auf gegenseitigem Nutzen beruht und nicht nur auf einseitigem Profit.
Wie können Schlangensterne den Korallen helfen? Es ist schwer zu sagen. Informationen über Tiefseewesen sind durch die schwierigen Zugangsmöglichkeiten zu solchen Tiefen begrenzt, was den Einsatz von U-Booten oder Robotern erfordert. Doch Wissenschaftler haben Vermutungen. Schlangensterne ernähren sich, indem sie ihre langen Arme ausstrecken, um nahrhafte Partikel, die durch die Wassersäule fallen, zu fangen. Frühere Untersuchungen von Korallen in den Fjorden Neuseelands zeigten, dass ein symbiotischer Schlangenstern potenziell erstickende Sedimente nach katastrophalen Erdrutschen einfach durch seine Fressbewegungen wegfegen konnte. Man glaubt, dass dies auch für Ölverschmutzungen gilt. Schlangensterne könnten auch Hydroidlarven davon abhalten, sich auf den Zweigen der NPS-Korallen niederzulassen.
NPS-Korallen können tausende Jahre leben. Die Beschädigung eines einzigen Zweigs ist ein kostspieliger Verlust, wenn man bedenkt, dass ein einzelner Zweig Hunderte von Jahren zum Wachsen brauchen kann. Diese Untersuchung der Korallen, die mit einem Ölleck zurechtkommen, zeigt, dass ein scheinbar unbedeutender Schlangenstern, der sich an ihren Zweigen festhält, die erste Verteidigungslinie für NPS-Korallen sein könnte.
Über den Autor
Grzegorz Bubak
Meine Faszination für die Meeresaquaristik begann vor über zwei Jahrzehnten, als ich zufällig auf einen Artikel zu diesem Thema in einer Zeitschrift stieß. Von diesem Moment an wurde die Unterwasserwelt zu meiner Obsession und Leidenschaft, die mein tägliches Leben prägt. Mein Abenteuer mit der Meeresaquaristik begann mit Weichkorallen, die mein erster Schritt in diese faszinierende Welt waren. Mit der Zeit, fasziniert von der Vielfalt und Schönheit der SPS-Korallen, beschloss ich, mich auf deren Zucht zu konzentrieren, die für mich immer noch eine Quelle ständiger Bewunderung ist.
Dank meiner Erfahrung und Leidenschaft für die Meeresaquaristik bin ich bereit, mein Wissen und meine Erfahrungen mit anderen Enthusiasten dieses Bereichs zu teilen. Ich bin glücklich, Teil der Gemeinschaft Reef Pedia zu sein, die eine ungemein wertvolle Informationsquelle für alle Liebhaber der Meeresaquaristik darstellt.